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小石头大声问道：“咦！我瞧你一句话也没说，认错倒快难道他们说话是你指使的？”

马亮挥手制止身边人生气发作，看着小石头沉声道：“赵小兄弟说笑了，在下虽然不成器，也不会干那等下作勾当。刚才的事在下虽然并没有插嘴，但眼见刘兄和魏兄出言不逊，未予制止，却在一旁等着看笑话，实在是有负师长教诲，因此向几位赔罪也是应该的。莫不是赵小兄弟觉得此举不妥？”

赵耘笑道：“妥，此举甚妥！马兄果然有大智慧，拿得起放得下，将来前途必不可限量！是我辈读书人的楷模，少年才俊的典范！举止不骄不躁，态度不卑不亢，神情不温不火，实乃非常人也！”

张槐、刘三顺和刘四顺等听了忍不住偷笑起来。

赵三见儿子小小年纪言谈嬉笑，丝毫不惧那些世家子弟，既为他感到自豪，又担心他得罪人，因此很是不安。

张杨也好笑不已，斜眼瞧这小子耍宝。

马亮被他一番话捧得头晕，却又发作不得，别提多郁闷了。他也是个玲珑人，心道不好得罪，那就交结吧——交好这几位，肯定不会吃亏。文人最是讲究风骨了，这几位既有风骨，还不失机变，前途未可估量，多一个朋友当然比多一个对手好，况且他们是丁学政的弟子，交好了他们也是替父亲交好了丁学政。

这么一想，就微笑道：“要论非常人，张兄跟赵小兄弟才是非常人。张兄也就罢了，赵小兄弟这么小的年纪就有如此才华，还不能让我等羡慕嫉妒一把么？刘兄和魏兄也就是说了两句气话——谁让你考的那么好呢？实在让人不忿。咱们不吵不相识，不如借着这个机会，让刘兄和魏兄请客赔罪，大家做个朋友如何？当然，若你们乡下人瞧不起我等酸书生那便作罢！”

他笑眯眯地将话掉了个头，看这几人的反应。

张杨和刘四顺一愣，小石头则惊喜地大声问道：“做朋友？此话当真？嗳哟！我就说嘛，几位看着器宇轩昂仪表不凡，就不是一般人。刚才两位学兄定是故意搭讪，想要结识我们几个乡下来的穷酸才俊，不知对也不对？唉，那你们说话也要软和点嘛，害得我们误会。

不过我们刚吃过了，眼下还要为我爹送行这顿饭就留着晚上吃吧，也好帮我们省一顿饭钱。杨子哥哥，四顺哥哥，你们说可好？”

马亮被他说得眉头直跳，姓刘的和姓魏的学子则尴尬万分，众人也都好笑，忽觉这小子实在是蛮可爱的，虽然牙尖嘴利却让人讨厌不起来。

张杨和刘四顺笑着点头，于是大家一团和气地寒暄说笑，约好了晚上聚会的时辰和地点方才告辞离去。

赵三、刘三顺和张槐目瞪口呆地瞧着这些人：刚刚还脸色不善地对峙，转眼就化干戈为玉帛，把手言欢好似故友相逢，心下感叹当官这碗饭实在是不好吃——那根本就不是人干的活计，还是种田痛快哩！

李长风等人将赵三、张槐、刘三顺送到码头，搭船回家。

临上船前，赵三这个粗汉忽然很不舍起来，他望着小石头，想教导儿子两句，却无话可说;想要跟他说几句贴心话又拉不下面子。两手在身上摸了半天，最后从怀里掏出一个布包，又数了几十铜板出来递给小石头，对他说道：“在外要吃饱。饭钱不要节省。”

小石头眼睛有些湿润，并未跟他推拒，双手将钱接过来对他道：“爹，我晓得了。”

赵三撇撇嘴道：“我也是白嘱咐，你小子从不会亏待自个，肯定不会饿肚子的。好了，好好读书，不要惹事生非，惹出事来爹也不会帮你打架的。”

小石头被他勾起的一腔离愁立时荡然无存，黑着一张脸道：“爹，我就那么爱惹事么？啥时候要你帮着打架了？”

李长风等人瞧着这一对父子，好笑不已。

张槐对张杨点点头，也不嗦，挥手同众人道别，扯着赵三上了船。在船上，他跟刘三顺又对着赵三笑了半天。

刘三顺道：“三叔，你就不能好好的跟石头说几句话么？他肯定也是舍不得你的。他还这么小，就要在外住几个月，怕是会想你跟婶子。”

赵三咕哝道：“臭小子，认得几个字就起来。”言语却甚是落寞，眼神飘忽地转向水面，心里忆起儿子从小到大的点点滴滴，精灵古怪的他给家里带来的欢笑。

槐子见他伤感，忙扯了扯三顺，不令他再说，遂转头看向远处的江岸和岸上的田野村庄，静默下来，想念家人。

三人归心似箭，途中诸事也不消多记，这日上午到了下塘集，看见那熟悉的小镇和熟悉的风景，立即跟活过来了似的，大声说笑起来。

下船后，在码头上又遇见携娇妻归来的李长雨，正指挥下人随从搬运箱笼等物，丫鬟仆妇簇拥着一位娴静高雅的少妇，正要上马车，又有人端踏脚凳让她垫脚，十分规矩讲究。

彼此见面，高兴万分，便会做一路，同归清南村。

说说笑笑的，到了村里，李长雨因说大家好久未见面，邀请他们留下喝酒闲话。