“噤声，”芮老七小声道，“小心让人听了去，治你个动摇军心之罪。”

这两人是河南同乡，当年王彦平方腊时应募从军，但家小都还在河南。曹迪到襄阳后，从东南行营中拣选精锐成了一支飞虎军，两人又被选入了。想起家人还生死未卜，施可和芮老七叹了一声，一路耷拉着脑袋，心内茫茫然，只跟着大军向南而行。漫漫长途，不知何时是个头，不知道哪一天才能回到家乡，不必做个异乡的孤魂野鬼。

襄阳到鄂州八百里水路，似比江州到鄂州还远一些，但东南用兵，水师助力不可缺少。从襄阳出师顺汉水而下，而江州回援鄂州则是逆流而上，行船速度相差极大。因此，就算江州的镇***、保义军在战后立刻回援，也无法及时赶到鄂州。按细作探知，陈东那般书生为了击退辽国东路军已经倾尽全力，如今留守鄂州的，不过是些毫无作战能力的州县营伍而已。曹迪以五万大军出师，一则是狮子搏兔亦用全力，二则也是想把鄂州好生经营起来，作为皇帝行在，他亦坐镇于此调兵遣将。

襄阳大军顺着汉水南下，水陆并进，声势极为浩大，一路上所经州县，大多望风归降，极少硬着头皮闭门不纳的，曹迪也只留下少量兵马着，统领大军全速扑向鄂州。十余日后，前锋抵达了鄂州城北，然而，旗牌官没带来胜利的消息，而是恰恰相反。

“什么？水师炮船拦着江面？”曹迪骑在马上，厉声喝道，“不过四五条船，难道便能阻止我数万大军？”他盯着旗牌官，若非先锋将孟伟乃心腹爱将，几乎要以为这是敷衍塞责。他久掌大军，身上威慑不凡，这旗牌官吃受不起，不能辩解，只伏在地上一味请罪。

“好了，起来吧。”曹迪强自冷静下来，哼道，“说说，是怎么回事？”

“启禀大帅，相助逆贼的炮船与寻常水师战船不同，铁桶炮都布置在侧方船舷下面，有两三层炮眼，一艘船光铁桶炮就安置有几十门之多，两侧船舷轮番开炮，船坚炮利，威力极大。前锋水师战船虽多，也不能与之匹敌，孟将军只能先占了汉阳，可就连驻兵汉阳城中，也遭敌船日夜不断开炮轰击，孟将军不得以又退出了汉阳。”

“什么？”曹迪喝道，“敌军有多少？居然连汉阳都不能夺取么？”

“不是，不是”旗牌官口舌打结，仍然解释道，“汉阳还在我军手中，但敌船不住地开炮轰打，士卒屯在城里损伤颇多，所以孟将军留下一部兵马守城，大部人都撤出了汉阳，在敌船火炮射程之外宿营。”

“什么炮火，居然如此厉害”曹迪倒抽了口凉气，眉头前所未有地紧皱起来。

汉阳与鄂州间的江面上，三艘“古怪”的炮船一字排开，鄂州水师的其它艨冲斗舰护卫在炮船周围，以防范襄阳/水师的战船不顾一切地冲撞纵火。炮船的桅杆上挂着旗帜，赫然画的竟是白山黑水之间的青色麒麟。

“敌军还没有露头么？”

甲板上响起“达”“哒”“哒”的声音，水手和炮手不自禁紧张起来，一条假腿稳稳地踩在甲板上。原先水师的人就对他拖着残腿上船有些言语，但是这腿上的残疾，并妨碍他抗住海上的风浪，也没有妨碍他掌管汉军第一条炮船，现在，童云杰已是南下汉人水师的都统制了。

“这帮灰孙子，把自家性命得金贵得很，恨不得钻到洞里，跑到天边却。难怪辽狗南下，几十万人都不够人家塞牙缝儿，连皇帝老子都丢给辽狗了。”炮长大声道，周围爆发出一阵粗俗的笑声。襄阳/水师前锋的大小船只也有一百多条，若是不顾一切地以冲撞火攻之术应战，也真难对付。但他们到现在为止还没有如此，这也是汉军水师得以气定神闲的原因。

听手下的言语粗鄙，童云杰眉头一皱，斥道：“小心，不可大意。这是赵先生吩咐下来的差事，要是办砸了，老子没脸见人，你们一个个都跳到海里去喂鱼吧。”他说是喂鱼可不是戏言，汉军水师惩罚叛贼，冬天丢进冰窟笼，夏天便是绑住手脚丢进海水喂鱼。军卒们听了，心头一凛，忙不迭地答应下来。

童云杰点了点头，巡视完这一层甲板，又朝桅杆上的刁斗望了望，这是整条船上，他唯一不方便去的地方，刁斗上的斥候打了个手势，示意对岸的援军还没到。童云杰心下稍宽，拖着那条木腿，“哒”“哒”“哒”去巡视第二层甲板。童云杰的身上有种阴沉之气，他这一去，上层甲板的水手才松了口气，身上的压力顿时松了一些，谁也不想触怒这个独腿的都统制，被罚到终年暗无天日的底层去。