他年幼丧父，家境贫寒，为了减轻家庭负担，1952年中学未毕业，他便孤身一人来到沈阳工作。

由于他好学肯钻，在夜校补习了初中高中的全部课程，在1960年考上了辽宁大学中文系。

毕业后他先后担任沈阳农机汽车工业局副局长，现如今是金杯汽车股份有限公司董事长兼总经理。

1958年沈阳成立汽车制造厂，曾经制造出“巨龙”牌载重汽车，然而由于质量不过关，生产了几百台汽车纷纷趴窝，“巨龙”变成了“卧龙”，报纸头版曾为此发表过一篇讽刺漫画，使沈阳的汽车臭名远扬，出尽了洋相。

在1980年全国计划工业会议上，赵希友以沈阳农机汽车工业局副局长的身份，乞讨班站在国家纪委的一间办公室里，用凄楚的口吻请求上级领导给沈阳汽车列上国家计划，哪怕一台也行。

然而因为沈阳汽车制造厂已经是“臭名远扬”，所以最终得到的回答是“半台车也不能列！”。

这件事儿对赵希友打击还是比较大的，后来改革开放，国门敞开，他第1次迈出国门，到国外进行考察，在法国，西德，美国，加拿大，日本等发达国家，在奔驰福特，通用，克莱斯勒这些驰名全球的汽车公司，他惊叹于从雪佛兰到雪铁龙，从猎鹰到野马，从莱利安特K型到道奇600汽车型号的走马灯变化，造型，工艺，涂装，一天比一天先进。

特别是日本，已经用计算机设计汽车了，他看的越多，心头的铅块压的越重。

回国之后，他把自己的改革设想向有关领导汇报，建议把沈阳市所有分散的各自为政的汽车厂家组织起来，把行政性工业局改造成汽车托拉斯企业，把生产的总成和零部件厂按高度的专业组织生产，变分散劣势为联合起来的相对优势。

上级领导经过深思熟虑，最终接受他的建议，在1983年的时候，沈阳农机汽车工业局曾建志的改造为一家企业性公司，可以迈出了沈阳汽车发展的最为重要的一步。

1984年金杯的前身也就是沈阳汽车工业公司成立，赵希友出任董事长，沈阳汽车公司成立一年零八个月后，固定资产提高了38%，汽车产量增长1.4倍，实现了利润2.6个亿，相当于一年收回一个公司投资。

不过在工厂取得优秀业绩的同时，赵希友也发现了其中的问题，那就是在计划经济体制下，绝大多数人没有把国家集体的企业当成自己的办，人都是有私心的，很多工厂犯了错误也无人负责，所以这也让赵希友下定了改革的决心。

赵锡友改革的第1步就是“租赁制”，打破了很多人的铁饭碗，而这样的改革也确实激起了千层浪，有人骂街，有人责难，不过最终50家企业实行了集体或个人租赁经营，经过这次改革，各个分厂的产值利润，人均收入增长数字是惊人的。

后来赵希友去日本考察的时候，丰田公司的发展让他大受启发。

原本丰田只是一家做纺织机械的小公司，几乎一两年间借助资本，市场就发达了起来，另外他在美国和德国的考察中，发现各大公司都采取了股份制，回国后，赵锡友就向上级提出“沈车要搞股份制试点”。

国企搞股份制经营，这在当年无疑是犯大忌的事情，然而国内的一些地区早就悄悄的这么干了，深圳宝安，上海飞乐，成都蜀都，北京天桥等，当时中央对股份制没有政策许可，但也没有禁令，所以最终沈阳市批准了赵希友创办股份公司的建议，在1988年的时候，经人民银行沈阳分行批准，金杯开始了新中国历史上第1次面向全国的公开募股行动，而且在同年的8月，《人民日报》在头版显要位置还做了一篇专题报道，算是对这件事给予了肯定。