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方稚桐知道谢停云欲纳亦珍为妾,已是几日之后的事了。
秋试完毕,他好好在家中歇息休整了两日,本想趁秋高气爽,寻了同窗到郊外踏秋,谁知奉墨从谢家回来,说是谢少爷三场试毕,自贡院出来,就病得起不来床了,谢家上下正乱作一团,谢老夫人已经几日未曾好好合眼,始终陪在孙子床前。这时候几位同窗好友,哪还有心思出门踏秋?便不约而同地取消了心中打算,只盼着谢停云早些好起来,他们再一道前去探望。
方稚桐隔个两日便教奉墨去打听消息。方老夫人见孙子考完试,并不出门去寻同窗,反而在家中闷闷不乐,遂趁一日用罢午饭,留了他在自己屋里说话。得知谢停云病重,方老夫人转着手中的凤眼菩提子佛珠,念了声“阿弥陀佛”。
“谢家哥儿也是个可怜的,自幼失去恃怙,与祖母相依为命,身子又弱。这秋闱连试三场,不说是他了,便是好好的一个人,也未必吃得消。”方老夫人又朝西方念了声佛,心道多谢菩萨保佑,我家桐哥儿秋闱顺利,身子也无大碍。
见孙子面上怏怏的,方老夫人有些心疼,携了孙子的手坐在自己身边,“祖母知道,你们几个要好。麒哥儿病了,你心里难受。只是他病中,谢老夫人要照顾孙子,又要顾着他们谢家的生意,哪里还分得出心来,招呼你们?你且在家中耐心等个几日,等麒哥儿的身子好一点了,再约了好友一道去看望他。到时候在祖母的库中,寻些上好的补品带去,也算是一点心意。”
“谢谢祖母。”方稚桐道谢。
等过了几日,奉墨自谢家返来,回禀说,谢公子已经好多了,昨日已可以自床上坐起来,进小半碗燕窝粥。
方稚桐听了,这才放下心来。转天约了霍昭与查公子,一道前往谢府探望。
谢府的下人将三人引至谢停云的院子,谢老夫人在明间里见了三人,仿佛苍老了十岁的脸上,露出一点笑容来,“多亏得三位想着我家麒哥儿,每日差人来询问。麒哥儿这两日已经大好,总念叨着说是同三位约好了,要出门踏秋去。”
四人中霍昭最长,这时便站出来,代为回答:“谢老夫人太客气了,我们四人原就是同窗好友,相互关心照应也是应当的。”
三人相继奉上自己带来的补品,谢老夫人命一旁的婆子接过,仔细收好了。
“麒哥可醒着?”又问自里间出来的丫鬟。
“少爷醒着,听见三位公子的声音,吵着要起床呢。”丫鬟回禀。
“快快快!快让麒哥儿躺好!”谢老夫人挥手,拄着拐杖自红木圈椅里起身,“还请三位到里间去少坐片刻。”
三人齐道“打扰了”,便绕过山水花鸟插屏,进了里间。
谢停云的房间大白天里灯火通明的,三人环顾四周,见屋内布置得极雅致,靠墙一排博古架上头,摆放着不少珍奇古董,近窗下头放着只豆青釉青花牡丹纹瓶,里头插着一捧金灿灿的桂花,气味馥郁绵长。
有谢停云屋里的大丫鬟将拔步床的幔帐拢了,挂在一旁的铜钩子上,轻声细气地说:“三位公子,我家少爷有请。”
三人来在谢停云床前,只见他穿着白色飞花布的中衣躺在床上,身上盖着一层薄薄的丝棉锦被,一头黑发散在枕头上,显得脸色有些发白,但气色总算看起来尚可。
看见方稚桐三人,谢停云挣扎着要起身,丫鬟忙跪在拔步床的踏脚上,伸手轻轻按住了他的肩膀,“少爷,您就可怜可怜婢子,再安心躺一歇歇可好?”
霍昭也劝他,“谢贤弟不必拘礼,我等同窗数载,情谊深厚,亦不必在乎这些俗礼。”
方稚桐与查公子在一旁连连点头,“正是。”
谢停云这才息了起身的心思,安心躺在床上。
“谢贤弟的身体,可好些了?”霍昭在丫鬟端来的绣墩上落座,和声问。
谢停云点了点头。“小弟那日自贡院考场出来,便体力不支,昏了过去。被家人送回来以后,人事不知,昏睡了两日,将祖母吓了好歹,在我床前不眠不休,也足足守了两日……”
屋里的丫鬟为三人奉茶,听他说到这里,不由红了眼睛。
谢停云挥手叫丫鬟退下,里间只留他们四人。他气息不足,说两句便要停下来歇一歇,不过总算将事情说了个大概。
他因在贡院号舍里受了风寒,回家便昏迷不醒,总算经过大夫诊治,这才略略有了起色。祖母见他醒来,扑在他床头,痛哭不已,说是对不起谢家的列祖列宗,没照顾好他,也不曾给他娶亲,留下谢家的一滴血脉。若是他有个三长两短,她也不打算独活,索性抹脖子陪着他一起到地下去见先夫谢老爷云云。
谢停云听了,与祖母抱头痛哭,最后答应祖母,先纳一房妾室。
“小弟的身子差,又无功名在身,娶了好人家的小姐,若是……”谢停云苦笑,“岂不是白白叫她守寡?纳妾则不同,倘使她为我生下一儿半女,将来我若去了,便是放她出去,也是可以的。”
与其娶个自己不喜欢的,做一双怨偶,到最后还叫人家小姐守寡,弗如寻个自己喜欢的,两人欢欢喜喜地,能守着对方多久,便守对方多久。待有朝一日他去了,也能早早替她安排好了将来的生活。
霍昭点点头,“这倒也对。”
方稚桐见谢停云眼里隐隐有一丝欢喜之色,便笑问:“不知说的是哪家小娘子?”